红十字运动起源于19世纪中叶的欧洲，是有其历史必然性的。绵延欧洲社会几百年的文艺复兴运动，以科学反对蒙昧，以人权抗衡神权，从14世纪到16世纪，启迪民众智慧，倡导对人的深切关注与同情，将人的自由、人的价值、人的尊严、人的解放提到了首要地位，这是以"人道"为其宗旨的红十字运动产生的重要前提。

    文艺复兴是具有划时代意义的新文化运动，最初开始于意大利，后来随着西欧资本主义的蓬勃发展，遍及西欧各国。文艺复兴时期，形成了殊死相争的两大阵营，一方是以天主教会为代表的封建统治者，垄断文化思想，压抑人性，竭力鼓吹来世主义、禁欲主义和蒙昧主义，将人的价值贬低为零；另一方则是以人文主义者为代表的人道主义思潮，从不同角度歌颂人的伟大，鞭笞教会的腐朽。

    文艺复兴的指导思想是人文主义，又称人本主义或人道主义。人文主义者主张以人为中心，赞扬人的价值和尊严。人文主义者的代表是一批政治文化巨人。英国文豪莎士比亚（1564－1616）在其名著《哈姆雷特》之中，借哈姆雷特之口说："人具有高贵的理性，人具有伟大的力量，人的行为像天使，人的智慧像天神，宇宙的精华，万物的灵长！"人文主义者提倡人权，主张人应当有做人的权利至少应有生命权和自由权，反对来世主义、禁欲主义。

    人文主义者还赞美文化科学，主张人应当掌握丰富的文化科学知识，反对蒙昧主义。英国哲学家弗兰西斯·培根（1561－1626）提出："知识就是力量"的战斗口号。

    经过长达三个多世纪的文艺复兴运动，以"人"为本的人道主义思想广为传播。道德的复兴使神权让位于人权，肯定了人是世界的中心。科学的复兴以理性的力量否定宗教教义和中古时期的经院哲学，反对蒙昧主义。因而，在19世纪初叶，"天赋人权"、"自由、平等、博爱"等人道主义思潮已主导了欧洲社会，为红十字运动的诞生奠定了必不可少的社会基础。

    并非红十字运动产生后人世间方有"人道"、"博爱"思想，恰恰相反，对人的关切与同情自远古以来就存在，红十字运动是对此的继承、发扬和光大。在红十字运动诞生的前夕，就出现过红十字运动的先驱人物，最著名的代表人物是为医务界所熟悉的、在克里米亚战争（1853－1856）中从事战场救护的英国人南丁格尔。南丁格尔是现代医务护理创始人，为表示对她的尊敬与景仰，她的生日5月12日定为国际护士节，红十字国际委员会设立南丁格尔奖章，以表彰各国在护理工作中有突出贡献的护士。

    值得深思的是，与红十字运动创始人亨利·杜南先生一样，同样都是从事战场救护，而南丁格尔等只是"先驱"，不是创始者，这是因为亨利·杜南的天才构想和伟大实践，即把人道主义从伦理学范畴引伸到法学范畴，从而排除一切成见，提出向一切遭受苦难的人提供救助的"公正"、"中立"等概念，并由此诞生了一个国际组织--伤兵救护国际委员会，一部国际法--日内瓦第一公约。